中超再次进入间歇期，目前争冠和保级形势依旧胶着。唯一确定无疑的是，5外援政策下，哪支球队能将外援数量和个人实力发挥到极致，就能在竞争中掌握主动。
虽然赛季初中超16队都报满了5外援的名额，但实际使用情况可谓天差地别（本文统计截至中超第25轮）。本赛季，受到伤病、停赛、状态不佳以及二次转会更换外援等因素不同程度的影响，中超16队的外援使用情况可谓天差地别。无论争冠还是保级，外援配置的使用情况都在很大程度上决定了各自球队的成绩。
这也直接说明，如今的中超，不论是争夺冠军、亚洲赛事的资格，抑或是保级，外援依旧起着举足轻重的作用。如今的中超争冠、中游和保级三个不同层级的球队中，外援实力差距大幅度缩小。如何让外援配置尽可能满员，同时将外援状态调整到最佳，甚至在二次转会依靠更换外援精准解决短板，很大程度上将决定各队在相应的层级是否能够拿到尽可能优异的最终排名。
截至中超第25轮，5外援首发仅出现105次，仅占25轮中超全部396个首发阵容的26.5%。5外援首发次数最多的是河南队（14次），天津津门虎（12次）、山东泰山（11次）、武汉三镇（11次）、上海海港（10次）、青岛西海岸（10次）紧随其后。而争冠军团的北京国安（6次）、上海申花（3次）和成都蓉城（1次）远远落后于刚刚重登积分榜首的上海海港。
展开剩余83%相比中超球队5外援首发阵容，4外援首发是中超球队最主流的外援首发人数配置。25轮中，4外援首发阵容合计出现172次，占43.4%。3外援首发有87次，2外援首发出现29次，无外援首发则仅出现过3次。上海海港全部25场比赛均至少首发4名外援，河南队（24次）、山东泰山（22次）、青岛西海岸（22次）、天津津门虎（21次）、武汉三镇（21次）紧随其后。争冠球队之中，成都蓉城、北京国安（17场）、上海申花（14场）远远落后上海海港。浙江队是中超最少的使用4外援首发的球队，前25轮中仅两场比赛首发4外援，长春亚泰则仅有11场使用4外援首发，排名倒数第二。
外援首发人数，与大多数中超球队的胜率成正比关系。前25轮，中超16队首发4外援情况下拿下111场胜利，占16队全部胜场的74.5%。其中，上海海港（16胜）、河南队（8胜）、青岛西海岸（7胜）和梅州客家（4胜）4支球队的全部胜场，首发阵容均是至少4外援。5外援首发胜场最多的是天津津门虎（7场），上海海港（6场）、山东泰山（6场）、河南队（5场）紧随其后。但5外援首发场次至少5场以上的球队之中，上海海港（60%）胜率最高，天津津门虎（58.3%）、山东泰山（54.5%）排名其后。浙江队和青岛海牛是5外援首发比赛未尝一胜的球队，浙江队1平，青岛海牛2平1负。
前25轮，首发4名以上外援的球队胜率高达39.8%，而3名及以下外援首发的119个阵容里，16支球队仅拿到38场胜利，胜率下降到31.9%。2外援首发的比赛，在中超上半区和下半区球队之间的胜场和胜率差异很大。上半区8队2外援首发合计18场，取得7胜；下半区2外援首发11场仅1胜，这种巨大差异与上下半区球队外援和本土球员的实力差距成正比。而前25轮中超0外援首发的3场比赛，合计2平1负不胜。
本赛季中超随着争冠梯队外援实力的日渐趋同，在竞争白热化的局面下，比拼的并非以往超级外援的个人能力，而是哪支球队能够保持5外援配置的时间更长，以及外援状态更稳定。当然，二次转会的外援调整也是关键。5外援配置的稳定性方面，上海海港高居榜首。10次5外援首发，15次4外援首发，前25轮比赛外援首发人数从未低于4人。尽管上海海港二转撤销了古斯塔沃的报名，但武磊在西班牙人的前队友梅伦多的加盟补足了外援的人数和质量。
上海海港的外援实力虽然比去年下降不少，尤其是中场创造力，但三线外援相对稳定的出勤率，很大程度上降低了外援个人能力和状态下降带来的滑坡。随着梅伦多的加盟，莱昂纳多得到了更多支援，下半程状态明显上升。7月底以来8场比赛打入8球助攻2次，为海港带来一波5胜2平1负的冲击势头。相比之下，争冠对手申花和国安恰逢外援重伤，此消彼长下，中超争冠冲刺阶段的走势也随之发生了改变。
相比之下，原本上海海港争冠最大对手的上海申花，外援受伤病影响太大。阿马杜赛季开始就遭遇膝盖十字韧带受伤，缺席3个多月，直到8月初才重返主力阵容。随后是14场比赛里打入8球助攻7次，场均参与1个进球的米内罗重伤，下半程赛季报销。二转签入的阿苏埃虽然开局连场进球，但随后陷入7场进球荒，这期间申花1胜4平2负只拿到7分，完全丧失争冠主动权。锋线新的伤号安德烈·路易斯伤停6周，最早也要10月底才能复出，更让申花的争冠之路雪上加霜。
北京国安也面临相似的问题，主力中卫斯帕吉奇十字韧带撕裂，这让身为半程冠军的北京国安，在联赛下半程遭遇了严重的防线危机。同时，防线上另一位外援恩加德乌也缺席了多达7场比赛，状态和稳定性方面无法与海港和蓉城的外援防线组合相提并论。
除了防线，北京国安中前场外援的表现同样与蓉城和海港有一定差距，达万、古加和归化球员塞尔吉尼奥的表现都没达到预期。法比奥虽然进球数不少，但球队缺少更多得力攻击手。争冠军团的四队，国安的5外援配置受伤病和状态影响最大，他们也成为了第一支被争冠集团甩开的球队。
对中超争冠球队而言，5外援配置的稳定性是最重要的核心竞争力。显然海港和蓉城在保持至少4外援首发的持续稳定方面更胜一筹，伤病和状态不稳，特别是二次转会的外援调整不够得力，又进一步影响了申花和国安的竞争力。中超冠军的归属，恐怕依然还是由外援配置来决定。
充分利用5外援配额方面，中超中下游球队特别是保级球队对外援的依赖度更高。前25轮中超4外援及以上首发场次，河南队（24次）排名第2，青岛西海岸（23次），武汉三镇（21次）也是排名前列。而积分榜尾保级形势最严峻的4支球队，4外援及以上首发场次都不算多——梅州客家（19次）已是最多，青岛海牛（17次）、深圳新鹏城（15次）、长春亚泰（11次）依次减少。长春亚泰甚至还有4场只有两外援，下半区球队中最多，可见外援利用度严重不足。
外援首发人数对下半区球队的影响有多大？以3外援及以下人数首发场次为例，下半区8队总计52场比赛8胜8平36负，输球率高达69%，赢球率低至15.4%。其中梅州客家（5次）、青岛西海岸（2次）、河南队（1次）合计8次仅得1平7负，胜率为零。而4外援及以上人数首发场次，145场合计38胜39平68负，输球率降至不足49%，赢球率达到26.2%。
前25轮河南队的全部8场胜利，青岛西海岸全部7场胜利，以及梅州客家全部4场胜利，均来自至少4外援以上首发的主力阵容。由此可见，外援主力的数量对保级队成绩的重要性。长春亚泰前25轮仅4场取胜，双杀梅州客家都是至少4外援首发。击败深圳新鹏城虽然是3外援首发，但占据主场之利，还有对手有主力连续受伤退赛的“意外”。
除了外援数量，既有外援的伤病、停赛、状态，以及二次转会的外援调整，也是保级关键要素。河南队在换帅前表现糟糕，前任主帅南基一的用人不当需要承担很大责任，除了对卡多索的信任度不够，他与阿奇姆彭之间的关系不佳也直接导致了球队战力没有得到充分激发，而拉莫斯上任后变阵4231，阿奇姆彭与卡多索身后是纳萨里奥提供支援。河南队是二次转会为数不多没有调整外援的保级球队，但最近6轮4胜1平1负拿足13分，第25轮客战武汉三镇3名外援包揽5球，新帅拉莫斯治下外援状态集体提升让上半程在降级边缘的河南队提前上岸。阿奇姆彭最近13场11球3助攻，之前12场仅2球1助攻。卡多索和纳萨里奥的状态上扬，也几乎在同一阶段。
新援对各支球队来说效果各异。青岛海牛的喀麦隆高中锋兰克尔泽最近5场4球2助攻，还激活了席尔瓦和奥古斯托的攻击潜力。卡米洛8月连续3场参与进球，让长春亚泰主场对保级对手梅州客家和深圳新鹏城拿足可能是决定性的6分。相比之下，深圳的韦斯利有些独木难支，但他依旧贡献了打进9球的不俗表现，只是其余外援队友提供的帮助有限，这个数字居然占据了球队进球总数近7成。
对中超的保级球队而言，尽可能用满5外援的配额之外，调整技战术提升外援状态和更换关键外援，也是将保级命运交给外援发挥的完全依赖，这就是中超保级球队的生存法则。
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